严府门外，那几个从翰林院出来的官员正焦急地对门房说着什么。
门房满脸无奈，小声道：“大人，真不是小的不通融，老爷早有话说，这几日谁都不见，连大爷都没进去呢……”
那官员：“行！不让我们进去也行，这消息你务必传递进去！”
那门房连忙行下礼去：“小的这就去……”
不一时的功夫，门房来到了严嵩待着的小院。尽管翰林院那边已经真刀真枪地对峙着，这位处于风暴场中央的首辅仍然沉稳地坐在椅子上听着小曲。
昏花的一双老眼望着远处的门房，也不让他过来，反而将眼睛闭上。
那门房也清楚事情的严重性，不再守礼，踌躇了一会便猫着腰小跑过来，跪倒在严嵩面前，“老爷，大爷派人回来传话了。”
严嵩仍不吱声。
那门房也机敏，知道严嵩没拒绝，便是默许了他说下去。
将翰林院紧张的情况说完，严嵩脸色也没有任何变化，“意料中的事，陈公公糊涂啊……”他朝着门房摆摆手，“这些天让你在门房守着，受人多少冷脸，辛苦了。”
“小的何德何能，可以在阁老身边伺候，就是莫大的福分！”那门房有些感动。
严嵩虽然贪，但对自己人一向是呵护关爱的，尤其在这些下人的吃穿用度上。
“扶我起来。”严嵩慢悠悠说了一声。
那门房小心翼翼将严嵩搀扶起来。
严嵩又道：“将我官服拿来，快进宫了。”
那门房微微一愣。自从严嵩关府以来，嘉靖的旨意便下在内阁，从不曾送到府上。难道皇上会有旨意过来？
“准备吧。”
听到严嵩又重复一句，那门房连忙应是，跑去吩咐那群侍女了。
严嵩在侍女的服侍下，将官服穿在身上，照着铜镜中的自己，他忽然生出许多感慨，默默念道：“虽然，吾自今年来，苍苍者或化而为白矣，动摇者或脱而落矣，毛血日益衰，志气日益微，几何不从汝而死也！死有知，其几何离？其无知，悲不几时，而不悲者无穷期矣！”
正是韩昌黎文集中的《祭十二郎文》。
严嵩念出这番话，极表内心的心酸悲痛。尤其他八十岁高龄，又面临失势之时，最能体会韩愈对宦海沉浮之苦和人生无常之感。
接着，他将本来得体的官帽往右一碰，偏过去了。
身后的侍女见状，忙要上前扶，严嵩摆摆手，“不必，就这样，挺好的。”
侍女有些失措，难以理解。
严嵩也不需要她理解，愣愣地望向门外。
不一会的功夫，那门房又进来了，大声喊道：“老爷，石公公来了！走得正门！”
“快请进来。”
严嵩连忙走下台阶，身后的侍女也忙搀住他的胳膊。
石迁在门房的带领下走进来，看到严嵩正迎向自己，连忙行下礼去：“阁老，哪里用您亲自来接……”
“接得，接得地！”严嵩一把握住石迁的双手，像是最亲近的好友，“这一路来得很辛苦吧？先喝口茶。”
石迁虽然急着办嘉靖的差，但严嵩这样热情，他也不好拒绝，只能跟着严嵩走了进来。
按理，这茶不该由严嵩亲自倒。所以当严嵩捧起茶碗时，石迁脸色大变，连忙阻止道：“阁老，这万万使不得啊！”
严嵩执拗地替他斟茶，“你是为皇上办差，这杯茶，我敬得！”说得铿锵有力，完全不像一个八十岁的老人。
石迁默然了。
严嵩将茶碗递到距离石迁最近的案前，“石公公请坐。”
石迁走到案前并不坐，而是等严嵩先坐了，他才半个身子坐上去。
“可是皇上宣我进宫？”
石迁点头，“阁老还是这样英明，官服已经穿上了。”说完将茶一饮而尽。
严嵩接着问道：“也喊了少湖吧？”
“徐阁老在内阁值房办差呢，皇上的意思，先来接您，再到内阁接徐阁老，路途方便。”石迁有些谨慎地回应。
其实，若按身份安排，应该先去内阁值房请徐阶，由徐阶和石迁一同来严府接严嵩。毕竟最重要的人总要放在最后，没有让严嵩等徐阶的道理。
这也并非皇上的意思，而是石迁自己的安排。
严党将要倒台，他这个秉笔太监也开始见风使舵，偏向了徐阶。虽然在严嵩这里，礼节什么的都没出错。严嵩这条老狐狸哪里看不出这些端倪，知道嘉靖不会在这种小事上计较，皆是石迁自己的安排，便道：“有劳石公公，我们这就走吧，别让少湖久等了。”
……
史称严嵩把持朝政二十余年，局外人却不知这份把持是二十余年起早摸黑换来的。一年三百六十五日，至少有三百日严嵩必须早起，在辰时初赶到西苑内阁值房，随时听候嘉靖传唤，朝局国事往往就在一君一臣一言一听中先意承旨了。
如今，连着数日没有早朝，严嵩走着这条已经走过数万次的宫道，心中感慨万千。
严嵩被搀着慢慢走到了内阁值房门前，此日当值的太监立刻奔了出来，喊道：“严阁老来了！”
严嵩其实已经有些耳背，但还是听清楚这句话了：“什么？徐阁老来了？”
那太监根本没有理会严嵩，直接冲回屋里，喊道：“徐相，严阁老来了！”
徐阶人还没出来，就对着那太监咆哮：“严阁老来了还不开门迎接！懂不懂规矩！明日起，你不用再来内阁了！我会找陈洪说！”
这种看似在给严嵩面子，实际上是宣示话语权的示威，严嵩并没有在意。
望着徐阶仍是那副谨小慎微猫着腰的样子走出来，严嵩轻叹一声，“少湖这些年不容易啊，我们都不容易。”
徐阶站在严嵩身前拱手行礼，“只有这几日，少湖在值房才能真正体会到阁老二十余年的辛苦。少湖比阁老晚入阁，不过十来年，还是阁老您最不容易。阁老，我们进屋说罢。”
严嵩望着一台台向上的阶梯，摇头道，“严某已经八十了，没人扶着，这台阶是上不去的。就算勉强登上去，一个人也下不来。石公公有皇上的旨意，我们在这里听怎么样？”
徐阶迟疑了一下，“这不合规矩，阁老，我扶您上来吧？”
石迁也走上前，“咱家也扶着阁老。”
就这样，徐阶和石迁搀扶着严嵩，将他送上了台阶。严嵩登高望远，幽幽道：“我今年已经八十了，难得有你们这样的好人搀扶着。少湖啊，你身边也都是难得的好人，等你到我这个位置，也一定会有人搀扶你上来下去的。”
徐阶再深沉，此时已是失惊：“阁老您身子骨硬朗着呢，甭说二十年，皇上是万岁之躯，托皇上的洪福，您老也得千岁呢！”
“不必用这样的话哄我，少湖，我在这里等你，换官服，我们同去玉熙宫觐见皇上吧。”
徐阶怔了一下，望向石迁道：“石公公，皇上的意思是要严阁老和在下去玉熙宫面圣？”
石迁点头。
“这可不妥！”徐阶说着就要掀起袍子跪下去。
“别价！”
石迁几十年在嘉靖面前当差，敏捷异于常人，一步绕过严嵩，在徐阶还未跪下前已将他搀住了，声音很不满，“徐阁老一定是怪咱家先请的严阁老，再来请您吧？”
“严阁老是首辅，朝里的担子都是他老担着，我能陪石公公请阁老已是莫大的荣幸了，可不敢让阁老等候在下！”徐阶充满歉意地说道。
为人谨小慎微，不肯摊一丝一毫的不是和危险，可谓是徐阶真实的写照。
严嵩很感慨，以往见到徐阶这幅模样，本以为他是真心顺从，所以从不刻意为难，却不曾想到，正是这幅温顺蒙蔽了自己，让他步步为营，终于将自己从台阶送下去……
“既是皇上的旨意，你我谁先谁后有何分别？少湖啊，别执着这些小事了，让皇上久等，我们才是天大的过失。”
严嵩知道徐阶在等这句话，虽然心里很恶心，但如今很多事无可奈何，他只能忍着恶心讲出来。
徐阶这才起身，“多谢阁老体恤。”
石迁却很不忿。他向徐阶示好，徐阶不仅没有接受，反而当面指摘他的不是……他虽然没有陈洪那样位高权重，但也不是任谁都能欺辱的。
“徐阁老也犯不着为难，您若是觉得不妥，咱家可以上奏皇上，请皇上治咱家的罪。”
严嵩嘿嘿笑着。
徐阶满脸尴尬，“是徐某多事了，请公公见谅。”
“咱家可不敢挑您徐阁老的不是。”石迁仍是阴阳怪气，直接越过徐阶，对严嵩道：“徐阁老，我们走吧。”然后在最前面引路，留徐阶一个人尴尬着。
三人就这样两前一后慢慢往玉熙宫走，慢慢将二人引进了精舍。
石迁走到纱幔前，“万岁爷，严阁老和徐阁老来了。”
严嵩和徐阶立刻在纱幔前跪下了：“臣严嵩（徐阶）叩见圣驾！”
里面传来了嘉靖的声音：“进来吧。”
石迁撩开了纱幔一线，“主子万岁爷请二位进去呢，快进去吧。”
这谨慎精舍，即便是平时，严嵩和徐阶也是不常进去的。如今嘉靖让二人进去，到底藏了多少天心玄机，又含着多少慈爱体恤，严嵩不知是激动还是紧张，一头磕得山响：“是。”爬了起来，慢慢走了进去。
徐阶仍然有些忐忑，望向石迁：“公公，这似乎不太合礼数。”
石迁仍然记挂着刚才的事，听见这个，脸唰一下子就冷了下来，“什么礼数？什么规矩？主子万岁爷就是天大的礼数和规矩，徐阁老，您在内阁办了这些年差，不会连这种事都不懂吧？”
徐阶被怼的什么话都说不出来，一颗心悬着爬进了纱幔。
嘉靖盘膝坐在蒲团上，严嵩和徐阶一前一后离他有三四尺远。
石迁搬来两个小绣墩，让二人坐下。
嘉靖声调十分平和：“仗打得辛苦？”
严嵩默言。
徐阶也默言。
石迁发言了：“徐阁老，这几日都是你在内阁值班，皇上在问你话呢。”
徐阶望了一眼严嵩，“每日的票拟和群臣的奏章，臣都有送到严阁老家里……”接着一顿，知道自己言多了，连忙调转话锋，“可能阁老在养病，下面的人怕劳累到……说起前线战事，尽忠报国都是臣等的本分，并不辛苦。”
嘉靖：“听说胡宗宪手底下的戚继光和俞大猷，用几千人打倭寇几万人，已经连赢了三仗，打得不错。”
提戚继光和俞大猷倒没什么，偏偏前面加一个胡宗宪，这话徐阶回就不合适了。
严嵩接言：“上托皇上洪福，下赖将士性命，还有山东、南直隶、江西和福建的百姓也体恤朝廷，军饷源源不断供给。徐阁老这几日在内阁的差事臣都看过，因办得极好，臣便没有多问。”
嘉靖：“就是鸟船出了问题，消息传递不及时！对吧？”
严嵩和徐阶同时沉默了。
嘉靖两眼闪出光来，紧盯着他们：“公忠体国，实心办事，这都是你们的长处。但太圆滑，不愿意得罪人，纵容属下跟朝里的其他人贪墨，阻止前线供给，或陷害朝廷大员，视若不见！搞得前线战况危险，朝局也不稳，你们这两个内阁一二把手是怎么当的？”
嘉靖这番话，两方人马都敲打了。
太圆滑不愿得罪人是说徐阶的，纵容属下跟朝里的人搞陷害也是说徐阶。
而贪墨横行和阻止前线供给，则是说给徐阶的。
严嵩仍然老神在在地坐着，徐阶却将头又磕了下去：“微臣万不敢有这样的心思。”
嘉靖：“那是什么心思？你手底下的人都做了什么事，你就不知道？还是说你背后另有些什么人？”
徐阶望向一边的严嵩，“官场贪墨横行已非一日，臣略有耳闻。”
嘉靖：“为什么不给朕上奏！是怕得罪陈洪，怕得罪严嵩，还是怕得罪朕！”
徐阶又沉默了。
嘉靖：“回话！”
徐阶：“是。回皇上，微臣虽然为吏部尚书，兼着内阁次辅，但职有所司，很多事也不一定全清楚。”
嘉靖：“很好。朕现在就让你看清楚。石迁。”
石迁：“奴才在。”
嘉靖：“带他到御前看看那些奏章！看看他徐阶的门生，那位坦率直言的邹应龙都说了什么混账话！”
石迁：“是。徐阁老，起来吧。”
徐阶又磕了个头，两手撑地站了起来。
石迁就在他身旁，“过来吧。”说着便领他到摆着奏章的御案走去。
体力和心力都已经用到极限，徐阶这时突然觉得眼前一切都模糊起来，眼睛有些发黑，兀自强撑着跟着石迁那个模糊的身影向御案走去，刚走到御案前就感觉撑不住了，立时要倒下去，连忙双手搀扶着案沿。
“徐阁老！”
石迁一惊。
徐阶紧紧扶着御案，答不出话来。
嘉靖却面无表情道：“无非是天气热，心也热，没什么大不了的！”
这种时候还在阴阳怪气，简直是杀人诛心。
徐阶只能硬着头皮看下去。
其实邹应龙这篇弹劾严嵩严世蕃的奏章，他早就看过了，甚至还是他亲自授意邹应龙而写。如今看着那白纸黑字，越发觉得晕眩，难道都这种局势了，皇上还要执意保住严党，不惜牺牲掉裕王党和陈洪？
接着他又望向张居正陷害栽赃严世蕃等人的罪名，目光越看越惊！尽管心里早就有底，可看了这些证词依旧触目惊心，他没觉得张居正栽赃得太过可怕，而是与严党真正的罪行比起来，这些栽赃出来的东西根本微不足道。但即便是栽赃，已经足够触目惊心，天知道严党这二十年到底累积了多少罪行。
徐阶屏住气，看完后怔怔地愣在那里。
“看完了？”嘉靖问。
徐阶几步走到嘉靖面前，然后跪下：“触目惊心，臣难辞御下不严之罪。”
嘉靖望着他：“先别急着认罪，这里还有一份翰林院的实录，你也看看吧。”说着从袖口甩出那张实录，仍在地上。
石迁走过来捡起，将其送到徐阶手里。
嘉靖这时望向严嵩，声音温和了很多，“严嵩，你也看看吧。”
一听这话，正要看的徐阶僵住，连忙起身凑到严嵩面前，恭敬地端着实录，让严嵩先看。
严嵩将左侧的实录捏住，拍了拍徐阶的肩膀，“少湖啊，我们一起看。”
这份实录，大体内容，其实两人都猜得到。唯独高拱的态度让他们震撼、惊讶和不解。
“看过了？”
嘉靖幽幽地问着。
严嵩和徐阶同时跪下了，“臣万死难辞其咎，请圣上责罚。”
嘉靖：“朕不会治你们的罪，既然看过，就在这里琢磨琢磨，一会再回话。”说完，嘉靖重新阖上了双眼。
这时，大殿内就只剩下严嵩和徐阶略微急促的呼吸声。
